等到郑小四一阵剧烈咳嗽，大口大口的吐出浑浊的河水之时，意识也渐渐地恢复了过来。
意识到自己得救的郑小四整个人不由的松了一口气，只是随着心神松懈下来，在河水之中几乎泡了一天的郑小四再也忍不住，...
许渊闻言脚步微顿，眉峰略扬，眼中掠过一丝意外之色。银作局？张平？这个名字他并不陌生——此人原是内廷老匠，专司金银器皿、御用印信、宫中符牌等精细活计，素来不涉军械甲仗，更与东厂无甚往来。此时忽至东厂求见，且由褚宪章亲自引荐，必非寻常琐事。
他抬步迈进东厂正厅，但见厅内熏香未散，青烟袅袅，一名身着深青曳撒、头戴乌纱小帽的中年宦官已垂手立于堂中。那人身形清癯，面皮白净，眉目间透着三分精干、七分谨慎，见许渊入内，当即双膝一屈，叩首在地，声音清越而稳：“银作局少监张平，叩见许督主。”
许渊并未叫起，只缓步上前，在主位落座，目光如刀锋般扫过张平低垂的额头、微颤的指尖、袖口处一道细密却崭新的金线绣纹——那不是宫中常例所用的云纹，而是暗嵌“天工”二字的隐纹，针脚极细，非近观不可察。此乃银作局新近奉旨所设“天工坊”独有标记，专为天子御前急用之物而设，连内官监都不得擅调。
“张少监不坐银作局里督造金册玉牒、御前符玺，倒往东厂来了？”许渊端起茶盏，掀盖轻拂浮沫，语气平淡，却字字如钉，“莫非银作局库中少了什么物件，需本督代为寻回？”
张平身子微僵，额头沁出一层薄汗，却不敢拭，只将腰弯得更低：“督主明鉴！银作局未曾失物……却是得了圣谕，特来禀报督主。”
“圣谕？”许渊眸光骤凝，茶盏悬于半空，水纹微漾。
张平深吸一口气，自怀中取出一方明黄锦缎包裹的紫檀木匣，双手高举过顶：“三日前，陛下于乾清宫召见臣等银作局七名主事，亲口谕令：即日起，银作局天工坊拨出二十七名大匠、三十六名副手，尽数并入兵仗局，听候督主节制；另赐‘天工印’一枚，准督主随时调阅天工坊图谱、样模、火锻秘录，凡所用精铁、熟铜、倭钢、陨铁等上等料材，亦可凭印支取，户部、工部不得稽留。”
话音未落，厅内诸番子呼吸皆是一滞。褚宪章更是瞳孔骤缩，下意识攥紧了腰间绣春刀鞘——天工坊向为内廷禁脔，专供御前机密重器，连尚膳监造膳炉、司礼监管印泥，都需层层勘验方可借调匠人。如今竟整建制划归东厂？还赐予调阅秘录之权？这已非恩宠，而是将内廷最锋利的一把匕首，亲手递到许渊掌中！
许渊缓缓放下茶盏，指尖在紫檀木匣边缘轻轻一叩，发出沉闷轻响。他没有立刻去接那匣子，反是抬眼直视张平：“陛下可有言明，为何调天工坊入兵仗局？”
张平喉结滚动，压低声音道：“陛下说……‘郑昌义七天子，当披星戴月之甲，执雷霆万钧之铳。寻常铁料，铸不出镇国之兵；庸匠之手，锻不了破虏之刃。朕不信外廷，只信大伴与许卿。’”
许渊呼吸微滞。
——朱由校这话，已是将他与许渊并列，同为“朕信之人”。更将天工坊比作“镇国之兵”“破虏之刃”的锻造炉，其意昭然若揭：辽东之患，不在边将懈怠，而在兵械不精；天下之乱，不在流民啸聚，而在官军孱弱。欲以武力肃清寰宇，必先握牢铸剑之炉。
他终于伸手，接过木匣。匣盖开启，内衬明黄锦缎之上，静静卧着一枚三寸见方的赤铜印，印纽雕作盘龙衔珠，印面阴刻“天工敕造”四字，笔锋凌厉如刀劈斧凿。印底尚存新鲜朱砂余痕，显然刚钤过不久。
许渊指尖抚过印面，触感冰凉坚硬，仿佛能感受到那朱砂之下尚未散尽的帝王体温。
“张少监，”他忽然开口，声音低沉如铁，“陛下召见你等之时，韩爌等人，可还在诏狱之中？”
张平浑身一震，额头冷汗终于滑落：“回……回督主，韩阁老三人，昨日午时已押赴刑部大牢，待三法司会审定谳。陛下……陛下未提一字。”
许渊唇角微不可察地向上牵了一瞬，随即又沉入一片幽深：“那便好。”他合上匣盖，将天工印置于案头，目光扫过厅中诸人，“传本督令：即刻修书兵仗局，命孙久成、常德于三日内腾出天工坊专用工棚两座，备齐火炉、风箱、淬火池；另拨银五千两，采买上等倭钢百斤、陨铁三十斤、秘制火硝十石——此事不归户部，由东厂内库支应，本督亲批。”
褚宪章躬身领命，正欲退下，许渊却又唤住他：“等等。再遣快马，持本督腰牌，赴锦衣卫镇抚司，调取天启元年以来所有北直隶、山东、山西三省逃籍匠户名册；另着人赴顺天府、大兴、宛平二县，查近五年因‘私铸兵器’‘私贩铁料’获罪之匠人案卷——无论罪轻罪重，但凡有一技之长者，尽数抄录呈报。”
厅内静得落针可闻。众人皆知，许渊这是要从根子上掘匠人之源。逃籍匠户，多是不堪衙门盘剥、匠籍压身而遁入山野者；私铸匠人，虽触律条，却恰恰证明其手艺超群，敢以凡铁仿军械，足见火候。此举看似宽纵，实则如网恢恢，专捞那些被体制弃之如敝履、却偏偏最富血性与巧思的能工。
张平听得心头发紧，忍不住抬头，却见许渊已起身踱至窗前。窗外暮色渐沉，最后一缕斜阳透过菱花纹窗棂，在他玄色蟒袍上投下几道金红交错的光影，仿佛一道未干的敕令。
“张少监，”许渊背对着他，声音不高，却字字如锤，“你回去告诉陛下……就说，许渊谢恩。天工坊既入兵仗局，自当效死。他日若铸得一柄斩虏之剑，剑脊必镌‘天启’二字；若锻成一副破阵之甲，甲心必嵌‘圣谕’之印。”
张平浑身剧震，几乎站立不稳。他深知此语分量——古之良匠铸剑，必以血祭炉，以名铭器。许渊此言，非是谀词，而是以己身为誓：自此之后，天工坊所出之物，每一寸锋芒，皆为朱由校所向；每一道寒光，皆代天子而行！
他重重磕下头去，额头触地，声音哽咽：“奴婢……谨记督主教诲！必亲督天工坊匠人，昼夜不休，铸就神兵！”
待张平退出厅门，褚宪章才上前一步，低声禀道：“督主，方才东厂密探飞鸽传书，江南那边……有动静了。”
许渊转身，目光如电：“说。”
“松江府华亭县，昨夜三更，原盐商沈万三后裔沈伯谦宅邸走水，大火烧了半个时辰，尸首七具，皆面目焦黑，难以辨认。但尸检发现，其中一人左手小指缺失，右手虎口有常年握刀老茧——正是去年被督主发配辽东、途中‘暴病身亡’的锦衣卫千户周世忠。”
许渊神色不动，只指尖在案上缓缓敲击三下：“周世忠没胆子回江南，必是有人授意。沈家当年替魏忠贤运过三船生铁去辽东，沈伯谦的庶子，如今在兵部职方司任主事。”
褚宪章会意，垂首道：“属下这就去查。”
“不必查了。”许渊忽然冷笑，“查到兵部，便止步。传本督口谕给兵部左侍郎李邦华——就说，本督念他清廉，不与他为难。但沈主事明日若不上疏请辞，后日，他李邦华的宅子，也会走一次水。”
褚宪章心头一凛，忙应：“是！”
许渊复又踱回案前，目光落在天工印上，良久，忽而提笔，蘸浓墨，在一张素笺上写下八个大字：“甲坚铳利，以镇八荒；天工开物，唯我朝纲。”
墨迹未干，他掷笔于案，声如金石坠地：“传令金吾卫四卫营——即日起，全营加训三日，每日操演‘火铳轮射’‘甲胄负重奔袭’‘夜战突袭’三科；另命各卫指挥使，于五日后卯时，率本卫精锐一千，齐聚南苑校场，本督亲临点验！”
话音落处，厅外忽有疾风卷过，吹得檐角铜铃铮铮作响，恍若金戈交鸣。
是夜，东厂灯火彻明。一队队辎重车自兵仗局驶出，满载甲胄军械，车辙深深碾入青砖，直奔金吾卫驻地。而另一支更轻捷的队伍，则悄然穿城而过，车中所载，非是铁甲，而是数十只蒙着厚毡的漆木大箱。箱内所盛，乃是天工坊匠人连夜赶制的第一批“试制品”：三十六柄精钢横刀，刀脊暗刻“天启元年秋·许督主监造”；十二杆加长火铳，铳管缠铜丝加固，膛线初具雏形；更有六副轻量化布面铁甲，肩甲、肘甲、膝甲皆可拆卸，甲叶之间以牛筋绞索相连，负重仅及旧式七成，而防护不减反增。
次日清晨，南苑校场旌旗蔽日。七千金吾卫将士列阵如林，铁甲在朝阳下泛着冷硬光泽。许渊立于高台，玄色蟒袍猎猎，身后十二名东厂大档头按刀而立，杀气凝而不散。
张平元率先策马上前，高举一柄横刀，朗声道：“后卫千户赵勇，昨夜单人独骑，负甲百斤，驰骋三十里，于辰时正刻，准时抵南苑东门！刀未出鞘，甲未损分毫！”
话音未落，胡峰拍马而出，手中火铳平举，一声爆响震彻云霄，百步外靶心木屑纷飞——铳口硝烟未散，靶心赫然三洞一线，间距不过寸许！
最后是孙少监，他并未策马，只缓步上前，解下身上甲胄，双手托起：“此甲重二十七斤三两，较旧甲轻九斤，甲叶以‘叠鳞绞索法’相扣，受击时可卸力三分。今晨校场比试，后卫士卒着此甲，持刀劈砍三百下，甲无凹痕，筋索未断！”
全场寂静。七千将士屏息凝神，目光灼灼，望向高台之上那一袭玄色身影。
许渊缓缓抬手，指向天际初升之旭日，声音不高，却清晰传入万人耳中：“诸君所见，非是甲胄火铳——乃是我大明重铸之脊梁，再砺之锋刃！韩爌骂朕无道，朕不辩；世人谤朕酷烈，朕不改。因朕所铸者，非一人之功过，乃万民之生路；所砺者，非一军之锋芒，乃九州之太平！”
他顿了顿，目光如电扫过全场：“自今日起，金吾卫四卫营，更名——‘天启亲军’！甲胄之侧，尽烙‘天启’印记；火铳之尾，皆铸‘许督’徽铭！尔等记住——尔等所披者，非铁甲，乃天子之信；所执者，非火铳，乃江山之命！”
话音如雷，滚滚碾过南苑旷野。七千将士轰然跪地，甲叶铿锵，声震四野：“天启亲军，唯命是从！天启亲军，唯命是从！天启亲军，唯命是从！”
声浪排山倒海，惊起南苑林中宿鸟无数，遮天蔽日，直冲云霄。
而就在那万众跪伏之际，许渊悄然抬手，摘下左手小指上一枚毫不起眼的乌木指环。指环内侧，一行微雕小字若隐若现：“甲申三月，匠人王三，敬献于许公。”
那是他初入东厂时，一个被他救下的老匠人所赠。如今，他将指环轻轻放入怀中，仿佛收起一段过往，也仿佛埋下一颗种子——终有一日，天工坊百万匠人，皆当如此环一般，无声无息，却早已熔铸进这大明新铸的筋骨深处。
南苑风烈，旌旗翻卷如火。远处，一骑快马踏尘而来，马上骑士高举一封朱漆火漆密函，嘶声高呼：“辽东急奏！建奴右翼，已破广宁卫外堡三座！”